Un equipo internacional de científicos ha descubierto una forma “fulminante” de la viruela del mono, que se ceba con los hombres con VIH avanzado y bajas defensas, alcanzando una mortalidad del 15%. Mientras que el patrón habitual suele incluir unas pocas vesículas leves que desaparecen en unas pocas semanas, la forma agresiva provoca úlceras cutáneas que no paran de crecer e incluso se extienden por los pulmones, los ojos y los intestinos
Desde que comenzó el actual brote en mayo de 2022, se han registrado en el mundo unos 85.000 casos de viruela del mono, la inmensa mayoría en hombres gais o bisexuales (el 98%, en un estudio de medio millar de casos en una quincena de países). La principal vía de transmisión es el contacto físico estrecho durante relaciones sexuales. Los grupos de población con mayor riesgo son los hombres que viven con el VIH y los que toman diariamente fármacos antirretrovirales precisamente para evitar infecciones por el VIH durante el sexo sin preservativo, la llamada profilaxis preexposición (PrEP). La Organización Mundial de la Salud decidió en noviembre rebautizar la enfermedad como mpox, para evitar “comentarios racistas y estigmatizantes”, pero propuso mantener un año el término clásico para evitar confusiones. La dolencia se denomina viruela del mono desde hace más de medio siglo, tras su descubrimiento en macacos asiáticos en un laboratorio científico de Dinamarca. El primer caso humano conocido fue el de un niño de la República Democrática del Congo en 1970.
Casi la mitad de las 85.000 personas con mpox detectadas el último año vivían además con VIH, el virus causante del sida. Si no se trata con fármacos antirretrovirales, el VIH destruye los linfocitos CD4, un tipo de glóbulos blancos que protege a las personas frente a las infecciones. Los casos fulminantes de viruela del mono descritos ahora se concentran en hombres con VIH muy avanzado, por debajo del umbral de 200 linfocitos por cada milímetro cúbico de sangre. Con las defensas tan bajas por el VIH, el segundo virus es imparable.