Puerto Rico tiene 44 municipios costeros que tendrán que aliarse en consorcios municipales para la construcción de plantas de desalación de agua marina, a modo de poder contrarrestar las cada vez más prolongadas sequías de un clima tropical que se va haciendo tórrido por el cambio climático y el calentamiento global.
Uno de los mayores problemas de las plantas desalinizadoras de agua es la gran necesidad de mucha electricidad que necesitan para funcionar. La alternativa tiene que contemplarse en la utilización para ello de placas fotovoltaicas, molinos de energía eólica, gusanos mareomotrices, entre otras alternativas energéticas.
Los métodos más utilizados para la desalación del agua son la ósmosis inversa y la destilación. Pero la destilación requiere muchísima electricidad, por lo que el método que más se utiliza actualmente es el de la osmosis inversa.
Cuando se separan dos soluciones con distinta concentración de sales, mediante una membrana semipermeable, estas soluciones tienden a igualar sus concentraciones, produciéndose el paso de agua desde la solución más diluida a la más concentrada. Este fenómeno es el que se conoce como ósmosis. La membrana semipermeable actúa como filtro, dejando pasar el agua y reteniendo las sales disueltas.
La ósmosis inversa, por su parte, consiste en invertir el proceso natural lo cual se consigue aplicando al agua salada una presión superior a la presión osmótica. La presión necesaria para que el proceso se desarrolle, va a depender de la cantidad de sólidos disueltos y del grado de desalinización que se pretenda alcanzar. En la ósmosis inversa, el agua es impulsada mediante bombas de alta presión que origina la suficiente presión para invertir el proceso de ósmosis natural.
Otro de los grandes problemas con la desalación del agua es la devolución de la salmuera al mar. No tiene por qué contaminar, ya que sólo se está devolviendo al medio marino un soluto que previamente tenía. No obstante, es necesario verterla de forma gradual para que se disuelva rápidamente en el medio marino sin afectar a la salinidad de la zona de vertido. Un cambio brusco en este parámetro puede tener consecuencias muy negativas para la flora y fauna local, incluso haciéndola llegar a desaparecer.
Entre las especies más sensibles a estos cambios de salinidad y consecuentemente más protegidas, se encuentra la posidonia oceánica, planta marina que habita la plataforma continental del Mediterráneo, muy próxima a las costas, y de cuya existencia dependen multitud de especies de ictiofauna, fija los bancos de arena, oxigena el agua de mar y en definitiva mantiene el equilibrio ecosistémico de la zona.
Se ha establecido en 39 gramos por litro (gr/L) la salinidad máxima tolerable para esta especie. Conocido este dato, las desaladoras deben programar los vertidos de salmuera de tal forma que se facilite una disolución natural en la propia masa de agua que permita no rebasar los citados límites de tolerancia.
Algunas técnicas utilizadas para evitar este problema son disolver la salmuera en agua de mar antes de su vertido final o utilizar difusores para el vertido, de tal forma que al salir la salmuera y chocar con el agua de mar, se produzca una agitación que haga que se homogeneice la salinidad en toda la masa de agua.
Acaba de emitirse un informe del Monitor de Sequía de Estados Unidos que clasifica a la región de los municipios del noroeste de Puerto Rico en sequía severa, por lo que los alcaldes de esos ayuntamientos se encuentran preparando sus abastos de agua potable para sus respectivas poblaciones.
Conjuntamente, la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) ha notificado sobre el estado de sequía y los niveles de los embalses, que se estarán monitoreando durante las próximas dos semanas. De no haber mejoras, se procedería a un plan de racionamiento de agua para los ocho municipios afectados.
Hay, pues, preparativos para la eventualidad de cualquier tipo de racionamiento de agua potable en dichos municipios. Empero, los períodos de sequía, algunas veces prolongada, no es un problema exclusivo de los municipios del noroeste. Es un problema extensivo a todo el país, pero los costeros tienen agua marina en abundancia.