Santurce se me antoja como un arcoiris de sabores, aromas, colores y sobre todo, religiones. En unos escasos metros conviven las iglesias y templos de las más variadas creencias, reflejos de las múltiples oleadas de pobladores de lo que fue la codiciada península santurcina. Primero los taínos, luego los españoles y la religión católica. Más tarde llegaron las americanos con su afán de evangelizarnos en signo protestante. Con el tiempo se entremezclan los judíos, los orientales, los árabes, los cubanos, los dominicanos, los haitianos y muchos otros. A su lado coexisten santeros, espiritistas, mormones, cuáqueros, adventistas del séptimo día, los librepensadores y los wicca, entre otros, reclamando su espacio.
Este arcoíris religioso siempre ha estado presente en mi memoria. Al lado de la casa de mis abuelos en la santurcina calle Figueroa estaba la Iglesia de Dios Mission Board, que para entonces eran ministros. Su férrea voluntad y sentido de compromiso siempre han acompañado mi trayectoria de vida. Luego de salir del culto nocturno, disfrutaba observando, por la ventana de mi cuarto, el mítico anuncio fluorescente de pintura que adornaba el techo de la antigua Ferretería Merino, símbolo de progreso y prosperidad de un Santurce de fines de los años 40. En él se veía una bandera sobre la cual un pintor de brocha gorda desparramaba su abanico de colores en el espacio nocturno, creando una ilusión óptica de movimiento. Para mí, es el más claro símbolo del arcoíris que caracteriza la península cangrejera.
Recuerdo sus dos arterias principales, las avenidas Ponce de León y Fernández Juncos, donde se agrupaban las casonas de los profesionales.
A lo largo de la Ponce de León estaban la Escuela Labra, la Central High School, el Colegio Central Hijas de la Caridad, el Colegio del Sagrado Corazón de Jesús y el Edificio del Valle. Al este de la calle del Parque el Hospital Municipal y en el Condado el Hospital Presbiteriano. Entre sus edificios gubernamentales se destaca el Departamento de Salud.
En la Fernández Juncos se mantienen la Asociación Médica de Puerto Rico, la Autoridad de Tierras, el Departamento de Agricultura, el Departamento de Industrias de Agricultura y Comercio, el Antiguo Colegio de Jesuitas de Santurce y los apartamentos Figueroa.
Miramar con solariegas residencia entre las que sobresalen la Casa Aboy Lompre, la Giralda, su edificio Aboy y su Victory Garden.
El Condado se distinguía por las espectaculares mansiones de las familias acaudaladas como la primera residencia que se construyó en el sector del Condado, conocida por la Casa Mora de los hermanos Hernand y Sosthenes Behn, los desarrolladores del Condado, hoy tristemente demolida al igual que el fabuloso edificio de los Caballeros de Colón. También están los Apartamentos Miami, Los Elks, la Fraternidad AFDA, la Casa Ashford del doctor Bailey K. Ashford, el Hotel Vanderbilt y el Hospital Presbiteriano.
Pero al otro lado, las variopintas construcciones de la pobreza en el Barrio Obrero, Cantera, el Alto del Cabro, Tras Talleres y El Fanguito.
Más tarde llegaron una plétora de tiendas lideradas por González Padín y su famosa escalera eléctrica entre muchas otras.
Atrás también quedó el oropel de los caserones y las grandes mansiones construidas para las familias de Aboy Ferrer, Trigo, Georgetti, González Cuyar, Latimer y Ubarri Capetillolos, Fernández, por mencionar algunas.
Solo permanecen de aquella época sus iglesias y templo testigos de la transformación de su entorno. Merece un recorrido por sus dos avenidas principales para compartir con ustedes un poco de la historia que encierran estas construcciones. Les invito a compartir conmigo y mi amigo/hermano Luisra, gran conocedor de Santurce y un teólogo self-taught, los frutos de nuestro recorrido.
Comenzamos por la frontera de San Juan con Santurce. Desde el área del puente Guillermo Esteves entramos a la zona de Miramar para encontrarnos con la capilla gótica Nuestra Señora de Lourdes. Su poderosa imagen siempre me ha estremecido. Sus gárgolas me traen a la mente al jorobado de Nuestra Señora de París. En la fachada de la iglesia sobresale una torre cuadrada del campanario que es también la entrada principal. El templo llama la atención por su techo de dos aguas, su gran rosetón, su cruz celta y sus vitrales.
Mientras me acerco a unos letreros para leer algo de su historia, Luisra cruza la calle adonde una señora que vende billetes en su eterna busca de la fortuna. El diseño de la misma fue hecho por el prolífico arquitecto checo Nechodoma. La Iglesia abrió sus puertas en 1908. Inicialmente fue usada por la Iglesia Metodista Episcopal. Luego de eso, fue ocupada por la Unión Church. Más tarde fue vendida a los dueños de Denia Milk Co. Y en 1959 fue otorgada por sus dueños como obsequio a la Arquidiócesis de San Juan de la Iglesia Católica.
Interrumpe mi lectura Luisra que regresa, billetes en mano y medio asustado. “Muchacho, esa billetera, que vive aquí desde casi la fundación de Miramar, me advirtió que esa iglesia está salá: para ver una iglesia verdaderamente católica, debemos subir la cuesta hasta el Perpetuo Socorro. No entres ahí que dicen que los fantasmas evangélicos ahuyentan a los intrusos que los expulsaron. ¡Salabaya!”, terminó su advertencia el cubanoide Luisra, que con cierto reparo y el rabo entre las patas, me empujó cuesta arriba al Alto del Olimpo y pronto nos encontramos frente al pórtico de la Iglesia del Perpetuo Socorro, que abrió sus puertas en julio de 1917.
Volvimos a la avenida Ponce de León y nos enfrentamos a la sinagoga Shaare Zedeck, otro imponente diseño de Nechodoma. Leo, en el material que nos entregaron, que fue diseñada originalmente como una casa de vivienda y que fue transformada en una sinagoga, manteniendo su modelo y estilo. Luisra nunca había entrado aquí y se quedó maravillado por su hermosura. En el año 2000 se comenzó una expansión de las instalaciones. Se procedió con la ampliación de la escuela y el salón de actividades, incluyendo la remodelación del salón para estudios y la biblioteca Morris Rothenberg, que ellos consideran la biblioteca judaica más completa del Caribe.
De allí nos dirigimos a la Sociedad Teosófica de Puerto Rico ubicada en la calle Hoare 609. Recordé que hace muchos años visité con una amiga el templo construido en 1927, para participar en una reunión informativa sobre la Sociedad. Nunca olvidaré los imponentes murales de símbolos teosóficos en sus paredes. Pero Luisra se quedó pullú pues estaba cerrada.
El siguiente en nuestro recorrido fue el Centro Budista Padmasambhava de Puerto Rico, una organización sin fines de lucro, dedicada a la meditación y al estudio del budismo tibetano que fue fundado en 1991. Qué maravillas encierra su pequeña tienda de objetos budistas de donde salimos con sendos collares.
Proseguimos al Alto de la Ollería y su Iglesia del Sagrado Corazón. La original Capilla Provisional de Santurce se funda el 10 de agosto de 1909.
Esta era una humilde estructura de madera y zinc, que servía de capilla a un colegio católico que existía en la época. En el año 1941, se inaugura la fachada actual de la parroquia llamando la atención durante seis años por su peculiar color verde.
Ahora está pintada de azul turquesa, manteniendo los detalles en color oro. En el vestíbulo nos topamos con una impresionante imagen de Cristo crucificado con Juan y la Virgen María a su lado. El altar, hecho de mármol, tiene la imagen del patrón de la parroquia, el Sagrado Corazón de Jesús. A su alrededor lo decora un arco también en mármol que tiene grabado los símbolos de los doce apóstoles y el cordero que aparece en el escudo de Puerto Rico. Está adornado con una lámpara en forma de corona, que ilumina la imagen del patrón.
Cruzamos la avenida para llegar a La Placita de Santurce! Aunque la Plaza en si agoniza, sus alrededores lo colman exquisitos restaurantes y barras. Luego de tomarnos un almuerzo de empanadillas con batidas de papaya, seguidos de agua de coco por aquello de los riñones y café. Luisra, que es un espiritista consumado, se encamina a las botánicas con su comercio de velas, aceites, santos hechos en China y sus lecturas de barajas. “Yo de vez en cuando compro aquí algo para mis meditaciones, incienso, alguna oración... Más bien vengo solo “window shopping” pues a mí no me gustan mucho; no creo en la mayoría de lo que venden, esos perfumes y aguas. A mí solo me leía las barajas la mamá de un gran amigo, hoy fallecidos ambos, que era excelente, muy asertiva y con tremenda clientela.” me comenta. Seguimos explorando las botánicas, donde encontré una estampita de San Egidio, a quien le debo mi nombre.
Ahora nuestra caminata nos conduce hasta la Catedral Episcopal de Santurce, localizada en la parada 20, fundada en el 1946. Acaba de celebrar sus 69 años de servicio a la comunidad. La considero mi alma mater, pues allí cursé mi kindergarten. Cuando entré a la iglesia me llené de emoción. “Cálmate chico, que nos queda un trecho, me consoló Luisra. Llévate los recuerdos contigo!”
Un poco más adelante, en la calle de Diego, queda la Iglesia de Christian Science y su Reading Room que data de los años 20.
La necesidad de cubrir tanto territorio, nos obliga a continuar la caminata y subir el Alto de la Iglesia hasta llegar a la Iglesia San Mateo. “Para mi esta Iglesia es el símbolo de nuestras raíces negras,” comentó emocionado Luisra.
El dibujo de la fachada, hecho por el arquitecto Pedro Cobreros en 1896, muestra un edificio simple y sobriamente ornamentado, con un diseño probablemente muy similar al de la fachada original de 1792, Según una leyenda que se encuentra en el frente de la torre que se agregó en la restauración de la misma dice que la primera capilla que se construyó fue en 1832. Para el 1896 el arquitecto del estado Pedro Cobreros diseña una reconstrucción de la iglesia.
El edificio actual conserva la mayoría de los elementos de construcción y diseño de 1896. La alteración más notable fue la adición de la casa parroquial que encierra el ábside en la parte posterior de la iglesia.
La Beacon of Light Unity Church está a la vuelta de la esquina en la calle Fidalgo Díaz #408. Luisra, que es maestro de Unity, me dice que este es un grupo que se independizó de la Iglesia Unity original para las necesidades de aquellos que no hablan español. Muy cerca se encuentra la Iglesia De Jesucristo de los Últimos Días, centro mormón para Puerto Rico.
Bajamos nuevamente a la Ponce de León y nos encontramos la Iglesia de Dios Pentecostal. Nos comenta su pastor el Revdo. Neil Alicea Velázquez que “nuestra Iglesia data del 1928 cuando se logró el que se inaugurara el primer templo propio en la Organización, ubicado en la calle América #10 en Santurce. De allí nos mudamos a un espacio adjunto al Restaurante La Casona en Fernández Juncos. El 16 de febrero de 2005, bajo el ministerio del pastor Ildemaro Dos Santos, adquirimos mediante compraventa el antiguo Teatro Metropolitano de Santurce para constituirlo como casa de Dios.” Muy cerca se encuentra la Iglesia Avivamiento de Jesús Cristo Luz Eterna.
Por fin divisamos la Gran Logia Soberana de Puerto Rico. La misma está ubicada en la Avenida Ponce de León #1707, Parada 25, en Santurce. Luisra lleno de orgullo me dice “Mi Papa fue masón. Con el veníamos a las Tenidas Blancas, un open house en que ellos habrían al público su Salón de Actos, que tenía alrededor butacas elegantes en escalones donde nos sentábamos todos. Aquellos pisos de mármol brillaban cual espejos! Cuando yo, de niño, entré a la sala central me quedé alucinado por el techo precioso, tipo Capilla Sistina y los murales, pintados por el gran muralista español José Vela Zanetti representando alegorías de los símbolos masónicos, entre ellos los del Arquitecto del Universo. Recuerdo que las monjas del colegio de la Inmaculada nos decían que de noche los veían celebrando ritos diabólicos, cuando en realidad no era posible pues el Salón de Actos quedaba en el medio del edifico y no tenía ventanas!”
A su lado, en armoniosa vecindad se encuentra la Iglesia de la Inmaculada Concepción y su escuela. Luisra también la conocía muy bien: “Las niñas venían a mi iglesia de San Vicente de Paul con sus mantillas blancas, todos los primeros de mes a misa! Sabes que la escuela original fue construida en el año 1909 en la parada 23 de la Avenida Ponce de León. No fue hasta el 1913 cuando se pone la primera piedra para edificar el Colegio aquí en la parada 26. En el 1918 se inició la construcción de esta hermosa capilla gótica con la colocación de la primera piedra y quedó inaugurada el 22 de marzo de 1922. ¿Verdad que es una joya? Fue reconstruida en el 2009 bajo la dirección del excelente arquitecto José Ricardo Coleman Davis.”
Luego subimos el Alto de Ubarri hasta se encuentra la Universidad del Sagrado Corazón con su espectacular conjunto Pórtico-Capilla.
Construido en 1905, el actual edificio de la administración de la Universidad inicialmente albergó la orden religiosa del Sagrado Corazón. Esta estructura reemplazó la residencia de Pablo Ubarri y Capetillo quien trajo la orden a la Isla y les donó su casa y sus tierras. Su capilla comenzó a construirse en 1910, bajo la dirección de los ingenieros José Antonio Canals Vilaró y Luis Santana González. Tres años después, el 15 de mayo de 1913 fue inaugurada y consagrada. En 1970, la Universidad compró la capilla y los edificios circundantes.
Nuestro segundo día lo dedicamos a la avenida Fernández Juncos que, derrumbadas sus mansiones y abandonados sus negocios, ahora es la cuna nocturna de Santurce.
Comenzamos por visitar la Iglesia de Nuestra Señora de la Esperanza Macarena en la Calle República 868, de la Urb. Hipódromo para luego seguir a la Iglesia Nuestra Señora de la Monserrate en la Fernández Juncos 1058, cuyo colegio Santa Mónica recién ha cerrado.
Para conocer a la Iglesia de San Vicente de Paul, Calle Los Ángeles construida en el 1941 por el Arq. Francisco Fullana Serra, quien mejor que Luisra, quien comenzó contándome algo sobre sus orígenes: “El Arquitecto Francisco Fullana Serrá diseño la Iglesia cuya construcción comenzó en el 1941. Utilizó el estilo románico en la entrada y un alto nivel de detalles y ornamentas en arcos, puertas, ventanas. El templo inaugurado el 19 de noviembre del 1941, es de tipo renacentista. El ingeniero supo aprovechar el desnivel del terreno y construyó un salón en el sótano con 771 nichos, donde reposa el Arq. Fullana y su familia pero nosotros no teníamos acceso. Comencé a los 12 años en séptimo grado. Nos acabábamos de mudar muy cerca y Mother quería que estudiáramos en colegio privados. Sin embargo no podíamos decir que mi padre era masón y mi madre espiritista de mesa blanca, (porque los hay los q se dedican a hacer daño) pues nos botaban como bolsa!”
“La primera vez que entré aquí, para mí todo era enorme: las columnas, las lámparas, ese hermoso retablo de alabastro que es del arquitecto español Valeriano Martínez y las dos imágenes a sus lados. Luego supe que Las campanas, adornadas con motivos renacentistas, eran de la Fundición Campos Petitnden Aarie-Rextel en Holanda. Las verjas, que vistes afuera, de motivos floreados y puntiagudos, también son diseño del español D. Ismael Alzina. Los Vitrales construidos en España. En la entrada principal de puertas enormes siempre estaban los pordioseros, pidiendo limosnas, como en una novela de Pérez Galdos. Una de las cosas que más me impactaba era su ornamentación artística. La ornamentación plástica estuvo a cargo del artista José Albricio. Las pinturas y las lámparas gigantescas son obra del artista Ismael D. Alzina, al igual que las verjas, de motivos floreados y puntiagudos que vistes afuera. Las 16 vidrieras, traídas de España en el 1959 recuerdan el tercer centenario de la muerte de San Vicente y Santa Luisa de Marillac. Las campanas, adornadas con motivos renacentistas, son de la Fundición Campos Petitnden Aarie-Rextel en Holanda.
“Todos le teníamos terror a la principal, que siempre cargaba en sus manos una cajita de madera la cual golpeaba fuertemente con un sonido como de castañuela, cuando nos portábamos mal! Pienso que en vez de pegarnos, azotaba la cajita!”
Casi al frente le queda la Iglesia Metodista de San Juan Apóstol, en la Calle Bolivia # 746 en el llamado barrio de La Colectora, fundada el 24 de agosto del 1964. Seguimos a la Iglesia Discípulos de Cristo. Fundada el día 7 de diciembre de 1941. El 28 de febrero de 1954 en el solar adyacente a la Capilla original se coloca la primera piedra del nuevo Templo construido por el ingeniero Pedro A. Nieves. El contratista del proyecto fue Rosendo Gautier Benítez. El 25 de julio de 1955 se inaugura el nuevo Templo.
En el mes de octubre de 1998 el Huracán Georges azota a Puerto Rico, quedando la estructura del techo de la iglesia con daños de consideración. El 7 de noviembre de 2000. Se reinauguró el Templo.
Nuestra última parada del día nos dio una tremenda sorpresa. Junto al templo pentecostal de Jesús Sanador, descubrimos un templo “multiusos”. La joven Johanna Nieves, secretaria de grupo Community Life fue muy amable al explicarnos el triple uso. “Mi grupo está aquí desde hace dos años. También comparten el templo otras dos Iglesias. La Puerto Rico Chinese Christian Church y la Alianza Cristiana de la pastora Rina.”
Nuestro tercer día lo dedicamos a otra zona de Santurce: el área del Condado y la Calle Loíza. Nuestra primera parada es Iglesia Stella Maris tuvo su fundación canónica fue en el 1967, desmembrándose de la Parroquia de San Jorge. De allí a la Jewish Reform Congregation Beth Shalom en la Calle Loíza esquina San Jorge, diseñada por Tom Marvel en los años 70.
Justo al lado está la Iglesia San Jorge, cuya construcción empezó en el año 1918. El nuevo templo se inauguró en el 1920, aunque su fundación canónica data del 1924, y con ese motivo se llamó Parroquia San Mateo – San Jorge. “Mira, arriba en la torre,” me indica Luisra, “parece que un rayo destruyo párate de la imaginería!
Seguimos al templo de Unity donde asiste Luisra! El me comparte que “el primer Centro Unity reconocido oficialmente en español se estableció en San Juan en abril de 1951, con la ordenación de Rafaela Meléndez, la primera ministro de habla hispana. Con el tiempo la Dra. Concha Meléndez, su hermana, también fue ordenada ministro. Al principio la Asociación Unity de Cristianismo Práctico de Puerto Rico, afiliada a la Asociación de Iglesias Unity localizada y bajo la dirección del ministro Rafaela Meléndez, se reunía en el Ateneo Puertorriqueño y después en el auditorio de la Biblioteca Carnegie en San Juan. Se inauguró la casa de la Asociación en Santurce en 1968.”
Nuestra próxima visita es a La Gran Logia Espiritual Núm. 1, Casa de las Almas, una de las instituciones espiritistas más conocidas en Puerto Rico, ubicada en el número 1612 de lo que es hoy la calle Antonsanti en Santurce, Puerto Rico. EL 29 de noviembre de 1926 colocóse la primera piedra para el nuevo edificio, y cuatro años más tarde se terminó la construcción del edificio material, aunque la inauguración de todo el edificio, que consta de tres plantas, ocurrió en 1930. Cuenta la leyenda que la gran Nilita insistió tanto visitarla a Don Vicente Geigel Polanco, quien por fin se decidió a llevarla. En medio de la ceremonia se les presentó una Madama Santomeña. Nilita saltó y grito: CRESTIANOS, ustedes son unos embaucadores: yo que creía que me encontraría a Henry James o a Virginia Wolfe y mera con quien me encuentro!
De allí a la Iglesia de Santa Teresita, famosa porque fué dotada de aire acondicionado para la boda de la hija de una de nuestras ilustres familias! Sus vecinas la Iglesia Pentecostal Sinai y la Iglesia de la Sagrada Familia, adscrita a la Parroquia Santa Teresita, sirven a la comunidad del Caserío Llorens Torres.
The Union Church en Punta las Marías, diseñada por C. Schmidt, comenzó a construirse en el 1958 cuyo frente consistió en un arco de tipo gótico. Los bancos, el altar, el púlpito, el área del coro y la cruz fueron hechas a mano por David Humphrey. La adornan bellos vitrales. La única pieza sobreviviente de la antigua Iglesia Anglicana de Miramar fué su gran campana “Beulah.” El 31 de mayo 1959 la Union Church fué terminada.
Finalizamos nuestro día comiendo fritas cubanas en Kasalta justo en la famosa mesa de Obama.
El cuarto día nos llevó a recorrer un retazo original de Santurce, el Barrio Obrero y Villa Palmeras. Las avenidas Borinquén y la Eduardo Conde conservan, con contadas excepciones, sus edificios originales, convertidos en una amalgama de comercios desde puestos de envío de valores, compra de oro, pawn shops, comeyvetes de buena muerte y barras mala muerte, hasta brujas de magia blanca y negra, lectura de barajas y botánicas! Y sobrevolando, el ruido casi ensordecedor de la música, las bocinas y la plática de sus vecinos. Allí conocimos la Iglesia Evangélica Metodista Libre de la Calle Rexach, la Iglesia Adventista de la Calle Nin, La Defensores de la Fe de la Eduardo Conde, y la de Avivamiento Luz Eterna, cuyos cánticos y rezos se unen a la bachata de las barras.
Pero no todo es un espectáculo del avivamiento fundamentalista. La Iglesia Católica también tiene su espacio. La Parroquia de San Juan Bosco, de Villa Palmeras y María Auxiliadora, de Cantera, el Oratorio Madre Mazzarello, acogiendo niños y jóvenes de las comunidades aledañas de Villa Kennedy, Bartolomé Las Casas, Las Margaritas, Villa Palmeras y Barrio Obrero y la Escuela Biblioteca Santo Domingo Savio.
En el 1925, se inicia la construcción de la Iglesia Nuestra Señora del Carmen. La edificación del nuevo templo culminó el día 14 de febrero de 1926 y dio paso a la instalación de un nuevo recinto religioso que se independizó de las parroquias San Jorge y San Mateo. Se ha dado a conocer por las nutridas procesiones de Semana Santa que hoy en día aún perduran como recuerdo de aquella época, portando las preciosas imágenes sevillanas adquiridas por el Padre Eufrasio Oya en el año 1954.
Para finales de la década de los años 70 y principios de los 90, la Iglesia pasó por un proceso de restauración con el propósito de preservar las instalaciones y atemperarlas a los nuevos tiempos. Entre otros estuvo la restauración del Santuario San Martin de Porres, ubicado en la calle 13 de Barrio Obrero; la construcción de un campanario y adquisición de un sistema eléctrico de campanas y la reinstalación de la Cofradía de los Nazarenos, la cual llego a tener 200 cofrades.
Aquí termina nuestro periplo siguiendo la ruta eclesiástica de Santurce. Este trayecto solo incluye un manojo representativo de edificaciones donde se adora un poder supremo. Cual Kuala Lumpur caribeña, sus templos e Iglesias han asegurado la continuidad de la vida comunitaria, buena o mala, de sus habitantes ante el desmoronamiento de la península Mi corazón adolorido ante tanta pobreza, destrucción y abandono, se turba. Nos encontramos ante un Santurce despoblado en muchos sectores. Con numerosos edificios vacíos, abandonados en un completo deterioro, sin el espíritu de fiesta que un día le caracterizó.
Crédito foto: Juan Cristobal Zulueta, www.flickr.com, bajo licencia de Creative Commons (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/)