Santo Domingo- La mayoría de los dominicanos celebra hoy el día de Nuestra Señora de Las Mercedes, patrona nacional, según los católicos, como una de las tradiciones populares más antiguas de este país caribeño.
De acuerdo con la ley, se produce el receso laboral durante la jornada, y son comunes las peregrinaciones hacia el Santo Cerro en la provincia central de La Vega, donde está el santuario de la virgen, construido a fines del siglo XIX.
Casi siempre, los sacerdotes exhortan a los fieles y al pueblo en general a reflexionar sobre la vida y enfrentar los males de la sociedad.
Apuntes históricos refieren que el culto a la virgen se remonta a los primeros años de la colonización española cuando su imagen fue traída por los religiosos mercedarios acompañantes de Cristóbal Colon en su segundo viaje a América.
Por muchos años la creencia popular atribuyó a Las Mercedes su intervención en una batalla entre indígenas y españoles, a quienes se apareció en el acampamento para asegurarles la victoria.
Desde entonces, los colonizadores comenzaron a rendir tributo en el lugar donde estaba su campamento: el Santo Cerro, sitio de una numerosa concentración de persona cada 24 de septiembre.
Con el surgimiento del Estado dominicano en 1844, la Virgen de Las Mercedes fue declarada patrona nacional, y aumentó la devoción hacia ella, que también se extiende por otros países de América Latina.
Más allá de la celebración religiosa, el momento reúne a familiares y amigos, y crece la bonanza para los vendedores pobres de alimentos, artesanías y velas en las proximidades de los templos.